Las dietas vegetarianas o veganas infantiles son viables? La respuesta de los pediatras

Lactantes, niños y adolescentes son especialmente vulnerables a déficits nutricionales con efectos para la salud a corto, medio y largo plazo si la dieta no está bien diseñada y cuenta con seguimiento profesional

Las dietas vegetarianas o veganas son cada vez más frecuentes entre familias con niños y adolescentes, impulsadas por motivos éticos, religiosos, medioambientales o de salud. La evidencia científica muestra resultados diferentes según el contexto. Mientras que en países con mayor tradición vegetariana y acceso a alimentos fortificados y suplementación, como Reino Unido o Estados Unidos, los estudios describen en general buenos resultados en salud infantil y potenciales beneficios cardiovasculares y metabólicos, en otros entornos se han observado más deficiencias relacionadas con dietas restrictivas, falta de suplementación o escaso seguimiento profesional. Entre los nutrientes que requieren una vigilancia especial destacan la vitamina B12, el hierro, el calcio, la vitamina D, las proteínas y los omega-3.

Así se ha puesto de manifiesto durante el 72º Congreso de la Asociación Española de Pediatría (AEP), donde los expertos han insistido en que una dieta vegetariana o vegana en población infantil es viable, pero debe estar correctamente planificada y supervisada para evitar déficits nutricionales, especialmente en etapas de mayor vulnerabilidad, por ser periodos críticos del crecimiento y desarrollo, así como de programación metabólica de la salud.

"Como en cualquier dieta, es necesario combinar los alimentos adecuadamente para garantizar todos los nutrientes necesarios para el correcto crecimiento y desarrollo", ha señalado la doctora Susana Redecillas Ferreiro, pediatra de la Unidad de Gastroenterología y Nutrición Clínica Pediátrica del Hospital Vall d'Hebron de Barcelona.

Las dietas vegetarianas o veganas bien diseñadas suelen incluir un mayor consumo de frutas, verduras, legumbres y fibra, además de un menor aporte de grasas saturadas. Según la dietista-nutricionista del Hospital Universitario Vall d'Hebron, Fernanda Mucarzel, también ponente de la sesión, "esto puede asociarse a un mejor perfil cardiovascular y metabólico desde edades tempranas, siempre que la alimentación sea variada y equilibrada". Sin embargo, ha recordado que "'vegetariano' no siempre significa 'saludable', especialmente cuando predominan productos con azúcares añadidos o ricos en grasas saturadas y trans o existe una deficiencia de nutrientes esenciales".

Destacan dos momentos especialmente sensibles en este tipo de alimentación: los primeros años de vida y la adolescencia. En lactantes, es importante que las bebidas vegetales no se utilicen como sustituto de la leche materna o las fórmulas infantiles. Además, se recomienda introducir a partir de los 6 meses las legumbres como fuente principal de proteína vegetal, así como garantizar la suplementación de vitamina B12. "Las carencias nutricionales en esta etapa pueden tener consecuencias relevantes sobre el crecimiento y el neurodesarrollo", advierte la especialista.

En adolescentes, el riesgo aumenta cuando las dietas vegetarianas o veganas se realizan sin supervisión profesional o responden a restricciones autoimpuestas. Los déficits de hierro, calcio, proteínas, vitamina D u omega-3 pueden afectar al desarrollo óseo, muscular y hormonal, y a la programación metabólica de la salud, especialmente en una etapa de rápido crecimiento.

Entre los nutrientes que requieren una vigilancia especial en las dietas vegetarianas o veganas infantiles destacan: la vitamina B12, el hierro, el calcio, el omega-3, las proteínas y la vitamina D. Concretamente, la vitamina B12 constituye una de las principales preocupaciones, ya que su déficit puede provocar alteraciones neurológicas y hematológicas relevantes. Por ello, la doctora recuerda que "la suplementación es imprescindible en dietas veganas y recomendable en muchas dietas vegetarianas".

Lista de la compra

Según la especialista, una alimentación vegetariana infantil saludable debe incluir legumbres, cereales integrales, frutas y verduras variadas, frutos secos y semillas adaptados a la edad, alimentos enriquecidos en calcio y vitamina B12, y una correcta combinación de alimentos para mejorar la absorción de nutrientes como el hierro, intentando evitar el consumo de alimentos con azúcares añadidos, o ricos en grasas saturadas, trans o sal, así como alimentos ultraprocesados.

Para finalizar, ha incidido en que "la planificación y el acompañamiento profesional son fundamentales. Una dieta vegetariana bien diseñada puede cubrir las necesidades nutricionales de niños y adolescentes, pero no debe improvisarse".